В основу повести «Детство» легли дневниковые записи Л.Н. Толстого. Это был первый опыт психологического анализа мира ребенка в русской литературе. На примере мальчика Николеньки Иртеньева в повести прослеживаются различные этапы становления человека в раннюю пору его жизни, определяющие его дальнейшую судьбу. Повесть «Отрочество» – прямое продолжение «Детства». Главный герой вступает в подростковый возраст, который Толстой считал едва ли не самым трудным в жизни человека. Сложные противоречивые чувства толкают героя на неоднозначные поступки, которым он сам не может дать объяснения. Отрочество – пора болезненных столкновений с миром и окружающими людьми, время осознанного становления личности.