Великая Отечественная война оставила неизгладимый след в жизни белорусского писателя-фронтовика Василя Быкова и во многом определила темы его произведений и характеры героев. В центре всех повестей неизменно остается человек, на долю которого выпадает множество испытаний. Автор ставит человека перед нравственным выбором: как он поведет себя в той или иной ситуации? Останется верен себе, своим идеалам или пойдет на ложь, клевету, предательство, чтобы любой ценой спасти свою жизнь? В повестях «Знак беды» и «В тумане» война врывается в мирную жизнь, переворачивая ее и подвергая человека страшным нравственным испытаниям. События в повести «Волчья яма» происходят в перестроечное время, когда человечество в полной мере ощутило на себе последствия Чернобыльской катастрофы; и речь здесь идет не только об экологии, но о всепроникающей духовной радиации, выжигающей в человеке все человеческое.